Liberalizmus je:a) všeobecne: zhovievavosť, zmierlivosť, tolerancia voči iným názorom či ideológiám ;
b) sústava politických a/alebo ekonomických a/alebo spoločenských názorov snažiacich sa presadiť slobodu a práva jednotlivca a často aj myšlienku pokroku. Pôvodne bolo pre liberalizmus v tomto zmysle charakteristické aj presadzovanie tolerancie, rovnosti ľudí, práva na súkromné vlastníctvo, voľného trhu a obmedzenia štátnych zásahov, ale viaceré neskoršie smery liberalizmu tieto názory nezastávajú; napríklad niektorí liberáli sú veľmi netolerantní voči iným, neliberálnym politickým postojom, kresťanskí liberáli presadzujú kresťanstvo a nie náboženskú toleranciu a ľavicový liberalizmus presadzuje rôzne ľavicové princípy. Podrobnosti o rôznych smeroch liberalizmus pozri nižšie.